Nel corso dei secoli i virus sono stati responsabili di decine di milioni di morti, provocando malattie in parte ancora oggi incurabili. Quest’ultimo anno sarà ricordato per la diffusione della pandemia da Covid-19, che ha mietuto in tutto il mondo migliaia di vittime. 

E se scomparissero tutti i virus?

La scomparsa dei virus sarebbe una condizione positiva per un giorno, due al massimo, ma dopo 48 ore la situazione peggiorerebbe, perché i virus non provocano solo malattie letali. La maggior parte dei virus, infatti, non rappresenta un agente patogeno per l’essere umano, ma hanno un ruolo fondamentale nel sostenere gli ecosistemi; altri, invece, sono necessari per la salute di tutti gli organismi viventi. I virus sono parte del grande equilibrio della vita di cui facciamo parte anche noi, al punto che uno studio dell’Università Nazionale del Messico conclude che “senza i virus, la vita e la Terra che noi conosciamo cesserebbero di esistere”. 

Se immaginassimo che cosa potrebbe diventare la Terra senza virus, riusciremmo a capire anche quanto ancora dobbiamo apprendere su di essi. Infatti non si sa ancora quanti ne esistano: ne sono stati classificati a migliaia, ma milioni potrebbero esserci ancora sconosciuti. L’unica certezza che abbiamo è che la percentuale di quelli potenzialmente dannosi per l’uomo è di poco superiore allo zero.

Tra i vari tipi di virus ce ne sono alcuni estremamente importanti per l’uomo: il fago, per esempio, è un grande predatore di batteri e se non ci fosse per l’essere umano sarebbe un grande problema. Il ruolo del fago è di regolare la popolazione batterica di tutti gli ecosistemi del pianeta; se sparisse, i batteri aumenterebbero in maniera esponenziale creando enormi problemi soprattutto negli oceani, dove circa il 90% della vita presente è microbica. Questi microbi producono circa la metà dell’ossigeno del pianeta e sono il cibo preferito dei batteri. Se i virus non intervenissero, questo ciclo vitale non potrebbe compiersi.

Kill the winner

Con il nome di “kill the winner” si indica un’altra attività dei virus: quella di regolamentare la popolazione di certe specie, quando questa si espande in modo eccessivo. Infatti la diffusione di un virus crea (come abbiamo provato sulla nostra pelle) una epidemia, che può colpire tutte le specie, dagli insetti agli esseri umani. 

Può capitare che un’infezione da virus “benigno” aiuti ad allontanare altri potenzialmente pericolosi per gli esseri umani; è il caso dell’epatite G, che è un alleato per rallentare il conclamarsi dell’AIDS e la mortalità nei soggetti affetti da Ebola. 

In conclusione, possiamo affermare che esistono virus molto pericolosi e per i quali l’uomo non ha ancora trovato le giuste soluzioni; questi possono essere sconfitti, ma allo stesso tempo possono essere letali per tutti. Però ci sono anche virus fondamentali che regolano la vita sul nostro pianeta (la stragrande maggioranza di quelli conosciuti, oltre il 90%).